Dans les poésies de ton plus politique ou polémique, l’expression à la première personne résonne de façon plus clairement autobiographique, mais son emploi est stylisé. Pour le lecteur d’aujourd'hui, il est sans doute encore plus difficile de discerner les frontières entre l’autobiographie et la fiction. L’absence de sources sur Walther, hormis les références précitées et ses propres poèmes, donnent de lui une image un peu irréelle ; mais cette image « poétique » importe dans la mesure où elle influence notre lecture de ses œuvres.
La chronologie des œuvres n’est assurée que pour celles qui évoquent sans ambiguïté des événements politiques (tels par exemple le couronnement ou la mort d’un prince ; les diètes d'empire avec précision de la ville). Les chants où le narrateur se présente comme un vieillard sont habituellement désignés comme les « poèmes de vieillesse de Walther », mais un jeune poète peut très bien prendre le masque d’un vieil homme pour s'exprimer : cette classification est davantage révélatrice des sentiments que ces chants suscitent auprès du public – elle n’est d'aucun secours pour dater l’œuvre. Cela dit les « poèmes de vieillesse » qu’on peut dater grâce aux événements politiques présentent certaines tournures qui reviennent dans d’autres poèmes réputés être de la maturité de l’auteur, si bien que plusieurs des reconstitutions chronologiques données ci-dessous, y compris pour la poésie courtoise, sont controversées, mais certainement pas absurdes.
Son pays natal[modifier | modifier le code]
Statue de Walther à Bolzano (1889).
Statue de Walther von der Vogelweide sur la place du Marché de Weißensee
On ignore où Walther est né : il y avait au Moyen Âge de multiples bourgades du nom de Vogelweide (« volière »), où l'on dressait les faucons pour la chasse. De cela peut-on du moins déduire que le nom du poète a dû se fixer avant que sa renommée devienne interrégionale, faute de quoi on n'aurait pu l'identifier précisément. Les nobles prenaient à cette époque le nom de leur terre ou de leur pays de naissance.
De cela il résulte : soit que son nom n'a dû avoir d'abord de sens que pour une petite région (où il n'y avait guère qu'un seul lieu portant le toponyme de « Vogelweide »), soit qu'il n'a été adopté que comme nom métaphorique (les poètes des XIIe et xiiie siècle signent le plus souvent de leur nom de plume, au contraire des Minnesänger qui, du moins lorsqu'ils étaient d'extraction noble, signent du nom de leur terre). Plusieurs localités se targuent d'être la patrie du Minnesänger : citons pêle-mêle Laion (Tyrol méridional), Francfort-sur-le-Main, Feuchtwangen, Wurtzbourg ou Dux (en Bohême).
On invoque parfois comme un indice un passage de l’« Élégie de la vieillesse » (cette Alterselegie n’est pas vraiment une élégie au sens strict, mais plutôt une exhortation à se joindre à la Sixième croisade) pour placer ses origines dans le duché d'Autriche, et plus particulièrement dans les volières du duc, dont on ignore d’ailleurs l’emplacement. Dans ce poème, Walther prend pour sujet d'inspiration le pays de sa jeunesse et adopte pour cette composition nostalgique les hémistiches caractéristiques du « Minnesang du Danube ». L’hypothèse selon laquelle von der Vogelweide serait originaire des terres du duc d'Autriche pourrait expliquer que malgré des divergences de vue ouvertes avec le duc Léopold VI, il ait sans cesse cherché à prendre pied à la cour de Vienne et qu'il ait voulu s'en prévaloir comme de sa patrie (Ze Ôsterrîche lernt ich singen unde sagen; Lachmann 32,14), tout en recherchant la protection de l’évêque de Passau, dont le diocèse englobait Vienne. La langue même de Walther présente des particularités typiques de la vallée autrichienne du Danube.
